サンタの秘密はユメのナカ？

　みんなまだ騒ぎ足りなかったようだが、時間切れとなり強制的に解散となった。
　光と澪ちゃん、それに若菜ちゃんも、あまりのんびりしている訳にはいかない。
　ライムは早く戻らないと、兄が心配して迎えに来るとため息をついていた。
　別れ際、ライムが俺に耳打ちをした。
「後でＮＡＮＡに確認とるから、ちゃんとうちの命令聞くんよ。袋はどこか落ち着ける所で適当に開けばいいから」
　解散後、俺とＮＡＮＡが２人で会う事は完璧に見抜かれていた。
　表向きには俺もＮＡＮＡも解散時に別れ、みんなが立ち去ってからすぐに解散したその場へ戻ろうとする。
　道のど真ん中で立ち止まり、踵を返そうとした瞬間。
「ちょっと、どこ行くのよ？」
　美月がいぶかしげに首をかしげた。
　実家が近所の俺達は、当然帰り道も一緒。
　当然向かう駅も、乗る電車も同じ。
　だけど、美月と一緒に帰る訳にはいかないんだよなぁ…。
「言ってなかったか？　俺、２～３日こっちに泊まってから帰るんだけど」
「何よそれ？　こっちに泊まって、いったい何をするっていうのよ？」
　ＮＡＮＡと一緒にクリスマスを過ごすんだよ。
　とは言えない。
　姉貴にも問いただされたけど、俺が返答に困っている様子を見て、

　――もしかして、コレ？

　と、小指を立ててニヤリと笑い、それ以上訊いてこなかった。
　察しのいい姉貴で助かる反面、隠しておきたい事がバレてしまい複雑な気分だ。
　美月に「彼女とホテルに泊まる」なんて説明しても、どうせ信じないだろうしな。
「人と会う約束してるんだよ」
「誰？　まさか、女の人じゃないわよね？」
「んな訳ねーだろ」
　じろ～、という音が聞こえてきそうなくらい、美月は眉根を寄せて視線を送ってくる。
　姉貴ほどじゃないにしろ、さすが新聞部員だけあって勘が鋭い。
　ったく…どうして俺の回りの女の子にはこう強い奴が多いんだろ？
　ま、ライムよりはマシか。
「怪しい…」
「美月、早く行かないと電車に遅れるぞ？」
「少しくらい遅れたって平気よ」
　まいったな…何とかして美月をまかないと、ＮＡＮＡを待たせちまう。
　しかし美月の疑惑と好奇の光は、その瞳から消える気配が無い。
　俺は大きくため息をついた。
「あのな美月、俺はただこっちで遊ぶ約束してあるだけなんだよ。
　ネットで知り合った奴だから、別に話す事もないだろうと思って」
「それ、ホント？」
「ああ」
　嘘は言っていない。
　ＮＡＮＡとの出会いはメールフレンドを募集するサイトだったし、解散後に遊ぶ約束もした。
「せっかくのクリスマスなのに、家に帰らないつもり？」
「ああ。もう子供じゃないんだし、クリスマスも好きにやらせてもらうさ」
「…そう」
　美月が残念そうに少しだけ口元を歪めたのを見て、俺はある作戦を思いついた。
「あ、もしかして美月。俺と一緒に帰れなくて寂しいのか？」
「な…」
「しばらくしたらちゃーんと俺も家に帰るから、それまで寂しくても我慢しろよな」
「さ、寂しい訳ないじゃないっ！　あんたがいない方が気楽にクリスマスを過ごせるわよっ！！」
「とてもそうは見えないけどなぁ…美月も何だかんだ言って可愛いとこあるじゃん」
「勝手に変な解釈をしないっ！　あたしは別に、あんたがいなくたって全然平気なんだからっ！」
「じゃあ１人で帰っても平気なんだな？」
「当たり前じゃない。じゃあね、あんたはこっちで好き勝手遊んでなさいよ」
　作戦成功。
　美月はくるりと向きを変え、スタスタと歩き出す。
　悪ぃな、美月。
　帰ったら姉貴や峰央も混ぜて、馬鹿騒ぎでもしようぜ。