若い草花は輝いて

『若い草花は輝いて』

「なぁ、美月。これ、ここでいいか？」
「ええ、テーブルの上ね」
「ってお前、手に持ってるそれは？」
「フフ…気にしない気にしない」
「し、慎吾くん…」
「ん？な、七瀬、お前その格好…」

「若菜、誕生日おめでと～！」
『おめでとう！』
１月２日、光の実家の１室で、若菜の誕生日パーティが開かれようとしていた。
参加しているメンバーは慎吾、太陽、光、七瀬、ＮＡＮＡ、美月、澪、ライム、
そして若菜の計９人。
昨日、パーティの用意をし、今日の正午を少し回った頃に、
美月達に連れられた若菜は、突然のことにその大きな瞳を見開いて
呆然としてしまっている。
「ほら若菜、何ボ～ッとしてんのよ」
「あ…えっと…あ、みんな、私なんかのために、どうもありがとうございます！」
ペコッと頭を下げる若菜に、みんなはニコッと微笑む。
こういう礼儀正しさ、奥ゆかしさが、慎吾たちは大好きなのだ。
特に、太陽は若菜に完全に惚れてしまっている。
しかし、若菜は慎吾に惚れている。
そして、慎吾は七瀬の双子の姉である七海─通称ＮＡＮＡ─と付き合っていて、
当然そのことは若菜も知っている。
なんとも、複雑な恋愛模様である。
「ねぇ、早く乾杯して、お料理食べようよ。
でないと、冷めちゃうよ？」
七瀬の言葉に、太陽がおもむろに席を立つ。
「ではでは、若菜ちゃんの誕生日を祝して…乾杯！！」
「おい、まだ準備出来てないぞ！？」
「まったく…仕方がない男だな。」
「川崎くんったら、気が早いんだから」
そんな太陽を見て、楽しそうに微笑む若菜を、
美月は見逃さなかった。

乾杯が終わって、はや２時間。
玄関に隠してあった『もの』を取ってきた美月が、
みんなに注目を促す。
「さてさて、突然ですがプレゼント贈呈～。
はい慎吾、渡して渡して」
「な、何で俺…？」
ブツブツ言いながら、慎吾は綺麗に包装された箱を若菜に手渡す。
慎吾に渡すよう薦めたのは、もちろん若菜のためだ。
その美月の心遣いに気付いたのか、
若菜は美月へと目線を向け頬を染めてみせる。
「あ、ありがとうございますっ！あ、開けてもいいですか？」
「ああ、もちろん」
緊張しているのか、手元が振るえてなかなか包装紙が取れない。
そんな若菜をみていたライムが、ふと声を上げる。
「あんな～、その中身──ムグッ！？」
「もうっ！今日の主賓を冷やかす人がいますか！」
澪が、慌ててライムの口を塞ぐ。
そんな二人の様子を、若菜はクスクスと笑いながら
楽しそうに見つめている。

「わぁ…これ、本当にもらっても？」
「ええ、もちろん。ここにいる全員からのプレゼントよ」
「若菜ちゃん、お誕生日本当におめでとう！」
「七海ちゃん…ありがとう」
ある意味恋敵でもある七海の言葉に、若菜は嬉し涙を流す。
普段は、気を許せる親友だからだ。
「フフッ、可愛い。みんな、本当にありがとう！」
箱から出てきたのは、可愛らしい小鳥の姿をしたロボットだった。
さすがに空を飛んだりは出来ないが、
チョコチョコ歩き、時折小首を傾げる様が可愛いと、
今ちまたで大人気なのだ。
ただ、色んな仕草を出来るようにするために、高性能で、精密な部品を使用しているため、
値段の方はかなり高額になってしまうのだが。
「気に入ってくれた？それ、みんなで選んだのよ？」
「うん、すっごく可愛い。須藤さん、ありがとう」
若菜の言葉に照れたのか、澪は頬を少し朱にそめる。
「あ、動いた！」
テーブルに立たせた小鳥のロボットが、チョコチョコ歩き回り、
若菜の正面で小首をかしげ、『チチッ』と可愛く鳴く。
と同時に、女性陣から『可愛い！』の声と、はしゃぐ姿。
それを聞いた男性陣は、優しい笑顔を浮かべる。
やはり、女の子が無邪気にはしゃぐ姿は、男の目には可愛く映るのだろう。
「よかったね、太陽くん。
はじめ、太陽くんがキツツキにしようって言ったけど、
止めておいて正解だったよ」
「なんだよ七瀬～、木を突き続けるあのよさがわかんねえのか？」
「だって、付属の木の形のおもちゃをず～っと突き続けるだけだよ？」
「それがいいんじゃねぇか。」
「でも、チョコチョコ動かないし、鳴かないし」
ウ～、と唸る太陽を見て、若菜は再びクスッと微笑む。
「フフッ、川崎くん、キツツキが好きなの？」
「え？あ、ああ、何か面白いからさ。ヘヘ…
──あれ？そういや、俺、何か重要なことを忘れてるような？」
楽しそうに語り合う若菜を見て、美月は
嬉しそうな、少し残念そうな顔をする。
若菜が楽しそうでよかった。
けど、相手が太陽くんなのよね…。
どうせなら、慎吾が相手だったらよかったのに。
そう思い、ポケットから２枚の写真を取り出す。